一直以来，在三大运输系统（公路运输、空运和海运）中，海运被认为是最清洁的运输方式，但最新的研究发现，船舶也是重要污染源之一。有报告称，全球每年排放的氮氧化物气体中30%来自海上船舶。据悉，世界上船舶所排放的二氧化碳已经达到11.2亿吨，约占全球主要温室气体排放量的4.5%。有预测认为，到2020年，全球航运业将消耗4亿吨燃油，温室气体的排放量将在目前基础上增加75%。
自2000年起，国际海事组织（IMO）开始对温室气体效应进行研究。IMO海洋环境保护委员会规划指出，未来将针对新船舶设定二氧化碳排放指数加以规范，并考虑制定船舶营运时二氧化碳的操作指数、二氧化碳测量的基本方法、二氧化碳的减排机制（包括碳税全球征收、温室气体交易或清洁发展等机制）、最佳实务指导书等方案。
业内人士认为，虽然航运业目前尚未受到《京都议定书》的规范，但为了经济可持续发展，航运界应响应减碳计划；船公司、租船及港口运营商应密切合作，推行IMO的减碳计划，为航运业的二氧化碳排放量确立排放指标，从技术、营运、新燃料等各层面来思考解决方案，达到减碳目标。
2008年2月22日，中国国家海洋局海洋发展战略研究所课题组发布的《中国海洋发展报告》指出，中国部分海湾和城市附近海域污染严重，近海海域污染范围过去10年间扩大了近1倍，已超过16万平方公里。此外，原油运输和海上原油开发等造成的原油泄漏事故不断发生，给事发海域的生物和生态系统造成了不同程度的危害。
目前，全球变暖、环境污染、能源价格上涨成为不可回避的话题，低碳经济越来越受到重视。近年来，IMO对船舶的9大排放进行了有针对性的限制，“船舶减碳指标X”打算在若干年内完成，这些将涉及到我国航运业发展的根本利益，无形中提高了对我国航运业的要求：低碳经济要解决高能耗、高污染、高排放问题，循环经济要解决资源有限与需求无限的矛盾、经济发展与环境保护的矛盾，这要求整个行业要在经济和环境之中作出一个艰难的取舍。
低碳经济对航运业影响几何
由于低碳经济的推行，市场对有限资源的争夺势必造成国际原油价格的攀升，而燃油成本在航运企业运营总成本中所占比例相当大，据中远航运股份有限公司发布的报告显示，该公司燃油成本占总成本的21%至24%。油价涨10%，公司的总成本将增长2.3%。如果国际原油市场价格不断调高，对航运公司的正常运营会形成很大压力。在高油价之下，航运市场的运价平衡就会被打破，部分企业由于成本提高而退出市场，市场供给就会相应减少。
面对高油价，航运企业有两种选择：
一是转向新能源。新能源对技术的依赖性大，对企业开发资金有很高的要求，一般的小企业根本无法应付数目庞大的研发资金，只有当技术平均成本低于油价时，企业才可能从转向新能源中获得利益。
二是减少原油的使用量。在最近一轮金融危机中，各大航运企业都掀起了“大减速”运动。据马士基测算，欧亚航线集装箱船航速如果从24千牛降至22千牛，每艘船燃油消耗将从170吨减至125吨，但低速也不能从根本上解决问题。另外，目前在航运业中，也有关于低碳经济的策略，例如在集装箱运输中，当经营同一航线上的几家企业不能揽到足够货源时，船公司会互借舱位，以减少过多富余载重带来的成本，实际上也减少了碳的排放量，可谓一举两得。
发展绿色航运是大势所趋。2007年11月，马士基物流公司宣布在全球推出名为“供应链碳控制”的全新碳减排咨询服务，帮助客户制定并实施旨在减少供应链碳排放的解决方案。中远集团也对船舶的替代能源研究了多年，据了解，中远集团有意组建太阳能帆船队，在自有的散货船、油船中各选择1艘试航，安装由澳大利亚研制的太阳能风帆。韩国大型造船企业STX海洋造船日前表示，该公司开发的船舶节能成套技术已经准备好接受订单。这项被称为“绿色之梦”的技术采用了一系列绿色技术和绿色理念，最主要的改进之一是船舶推进系统能大幅减少船舶运行中的二氧化碳排放量，最多可节省50%的燃料。美国总统轮船公司将在船上推广节能装置的运用，以减少燃油消耗，降低排放。该公司与Neftech达成合作协议，双方将在美国总统轮船公司的20艘船舶上安装节能装置。
我国航运业如何迎接低碳经济
由于低碳经济时代到来，改革能源资源类产品定价体制不可避免。对此，业内人士指出，为提高资源配置效率，实现产业转型，促使国家经济结构进行根本调整，国内必须推进能源资源类价格改革，建立一套更能反映市场运行规则的能源资源类价格改革机制。
业内人士认为，应组织科技攻关，编制发展规划。在能源科技上取得新突破，是解决日益严重的环境污染和能源问题的根本出路。
制定优惠政策，搞好试点示范。政府要高度重视发展低碳经济，制定优惠扶持政策，用政策来引导低碳经济健康快速发展。
航运企业作为一个市场个体，也要积极应对低碳经济带来的问题： 提升低碳意识，节约运输成本，提高运输质量和速度；引进专业人才；加快技术研发，提升产业核心技术能力。否则，一旦被发达国家形成产业标准和技术垄断，中国航运企业将在发展自主环保技术上举步维艰。对此，业内人士强调，从现在开始积极准备，以便在未来的竞争中获得技术优势。
低碳经济即将到来，将对航运业甚至整个实体经济产生巨大冲击，这几乎是对航运业一次重新洗牌的过程，我国的航运企业必须积极应对，早作准备。
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